四川彩灯究竟能追溯到哪个年代，现尚无定论。据有关的文字资料来看，东汉顺帝时沛国丰人张道陵在四川鹤鸣山创“五斗米道”而举行的“燃灯祭斗”仪式，要算迄今了解到的较古老的原始灯会。

汉晋时，每逢春月花开时，蜀郡的统治者都要“纵民游乐，嬉戏西园。”同时灯红火耀，以粉饰太平。
唐人的《放灯日记》中有唐明皇在天宝十五年安史之乱时逃到成都，与道家大法师叶清善上街观灯的记载。“初唐四杰”之一的卢照邻有《观灯诗》云：“锦里开芳宴，兰缸艳早年。缛彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。别有千金笑，来映九枝前。”这首诗道出了当时成都灯会的盛况。
前蜀皇帝王建常“出游浣花溪，自夜达旦”，当时“问亦放灯，率无定日”。后蜀皇帝孟昶曾“上元观灯于露台。”
《四川成都府志》上说宋“开宝二年，命明年上元放灯三夜，自是岁以为常。十四、十五、十六三日，皆早宴大慈寺，晚宴五门楼，甲夜观山棚变灯……街道灯火之盛，以昭觉寺为较。“由此可见，灯会的规模又日渐扩大了。诗人田况的《上元·灯夕》写到成都灯会“春霄宝灯燃，锦里香烟浮……人声震霄远，火树华里稠”的热闹情景。陆游在《丁酉·上元》有“突兀球场锦绣峰，游人仕女拥千重”、“鼓吹连天沸五门，灯山万炬动黄昏”的关于成都灯会的妙句，以及在《汉宫春·初自南郑来成都作》一词中有“何事又作南来，看重阳药市，元夕灯山”的记述。
元代的四川，因连续二十年的战争，赤地千里，十屋九空。但据当时的费著写的《岁华纪丽谱》查证，元宵佳节时，大慈寺仍是统治者张灯游乐之处。灯会结束后，往往还要举行一个“残灯会”。“残灯会由二都监戎服分巡，以察奸监，既罢，故作宴以劳焉。”当然，此时的灯会说不上是民众游乐活动了，仅仅只是统治者荒淫生活的一个缩影。
到了明代，灯会又沿袭唐、并在灯会期间招来天下富商，大办物资交流。《帝京景物略》记载“省直之商旅，夷蛮闽貊之珍异，三代八朝之骨董，五等国民之服用皆集。”入夜则放灯，伴之鼓吹杂耍，热闹可谓至矣！
清初灯会“正月初九谓之上九，是夕始放灯，日出灯。灯有狮、龙竹、走马、鳌山、采莲船等名……结棚张灯，光明如昼”。（见《华阳县志·风俗》）《锦城竹枝词》中也有“上元灯会搭灯棚，走马鳌山数万擎”的描述。这时已出现几丈高的鳌山灯，戏文故事灯以及琉璃灯、紫檀灯等精七的工艺彩灯。

民国时期的灯会发展成元宵灯会外，还有六月的荷花灯会，九月里的菊花灯会等。其中仍数元宵灯会较热闹的地方。以后，灯会逐渐移到西南郊的青羊宫，并作为传统的汉族民间盛会延续到今天。